La NASA ha seleccionado a la compañía de Elon Musk, SpaceX, para realizar el lanzamiento de la primera misión que busca explorar si la luna helada de Júpiter, Europa, posee las condiciones adecuadas para albergar vida, informó este viernes la agencia espacial estadounidense.

El contrato para la misión denominada Europa Clipper, programada para octubre de 2024, fue adjudicado por un valor de 178 millones de dólares y contempla que un cohete Falcon Heavy de SpaceX sea el encargado de lanzar la sonda científica desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.

La luna de Júpiter se encuentra a aproximadamente 630 millones de kilómetros de la Tierra, y se estima que el viaje durará más de cinco años. Debido a la presencia de un enorme océano de agua líquida debajo de su cubierta helada, Europa se considera una de las principales candidatas para sustentar vida en nuestro Sistema Solar.

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Entre los objetivos de Clipper se encuentran obtener imágenes de alta resolución de la superficie de Europa, determinar su composición, buscar signos de actividad geológica, medir el grosor de su capa de hielo y determinar la profundidad y salinidad de su océano.

Originalmente estaba previsto que la NASA usara para el lanzamiento su megacohete Space Launch System (SLS), sin embargo, su desarrollo ha estado plagado de retrasos y sobrecostos a lo largo de los años, además de que ahora sus esfuerzos se centran en el programa de exploración lunar Artemis, recoge el portal Space.com.

La compañía de Musk, con sede en California, se ha convertido en los últimos años en uno de los contratistas favoritos de la NASA para el transporte de carga y tripulaciones a la Estación Espacial Internacional. En abril, la NASA le otorgó a SpaceX un contrato multimillonario para desarrollar el módulo de alunizaje del programa Artemis, pero la agencia suspendió el acuerdo tras los desafíos legales de los rivales de SpaceX, incluido Blue Origin.