Poco antes del vuelo del multimillonario británico Richard Branson al espacio, previsto para el 11 de julio, desde Blue Origin, cuyo fundador Jeff Bezos también planea volar al espacio este mes, han declarado el viernes que el viaje de Branson no podrá considerarse como espacial, porque la nave de Virgin Galactic no alcanzará la altura de 100 kilómetros.

«Para el 96 % de la población mundial, el espacio comienza a 100 kilómetros de altura en la línea de Kármán, reconocida internacionalmente», escribió la compañía de Bezos en Twitter, al agregar que «solo el 4 % del mundo reconoce un límite inferior de 80 kilómetros o 50 millas como el comienzo del espacio».

Blue Origin subrayó que ninguno de los astronautas de su propia nave «tiene un asterisco junto a su nombre» sobre si, de hecho, pueden considerarse astronautas como tales, ya que New Shepard «fue diseñado para volar por encima de la línea de Kármán» y, a diferencia de la «aeronave de gran altitud» Virgin Galactic, es un cohete.

¿Dónde comienza el espacio?

Virgin Galactic ha efectuado tres trayectos que superaron la altura de 80 kilómetros. Su último vuelo tripulado en mayo de este año alcanzó los 88,5 kilómetros en su punto más alto.

Tanto la NASA como la Administración Federal de Aviación y la Fuerza Aérea de Estados Unidos reconocen el límite de 80 kilómetros, o 50 millas, de altura como el comienzo del espacio exterior, y el tuit de Blue Origin ha reavivado el debate sobre la altitud que se debe alcanzar para que el vuelo pueda considerarse como espacial.

Desde Blue Origin precisaron al portal The Verge que cuando mencionaron el porcentaje, con el 96 % de quienes definen el espacio partiendo de la línea de Kármán, se refirieron a todos menos EE.UU. porque sus estándares difieren de los de la Federación Aeronáutica Internacional, basada en Suiza.

Richard Branson viajará al espacio nueve días antes que Jeff Bezos, adelantándolo en la ‘carrera espacial’ de multimillonarios

Sin embargo, el astrónomo de la Universidad de Harvard Jonathan McDowell recordó al portal que si bien es cierto que la mayoría de los países están de acuerdo con la norma de la Federación Aeronáutica Internacional sobre los 100 kilómetros, esto no necesariamente es representativo.

«Muchos países no tienen una opinión, muchos países no han decidido pronunciarse al respecto, y los organismos jurídicos internacionales —y la Federación Aeronáutica Internacional no lo es— no se han pronunciado al respecto, así que decir que está acordado internacionalmente es un poco exagerado», explicó el especialista.

Desde Virgin Galactic no han realizado comentarios sobre el ‘ataque’ de Blue Origin, pero su piloto de pruebas Nicola Pecile escribió un tuit, que posteriormente fue borrado, afirmando que la competencia por la línea de Kármán «es tan infantil que se está volviendo realmente bochornosa de ver».

«Volar por encima de 100.000 pies [30 kilómetros] ya es tan complicado que cualquiera que lo haga debería merecer un reconocimiento especial», señaló Pecile, quien indicó en otro tuit que Blue Origin «solo ha volado con maniquíes hasta ahora», mientras que Virgin Galactic realizó un vuelo espacial con humanos en 2018.