Un grupo de científicos ha recreado en un laboratorio estadounidense los primeros pasos del virus de inmunodeficiencia humana (VIH) cuando accede a un nuevo organismo huésped.

Los investigadores han podido observar en un tubo de ensayo cómo el patógeno replica su genoma y lo insertar en el ADN objetivo: los procesos escondidos normalmente en el interior de la célula.

Esta reproducción artificial de las condiciones que el virus encuentra en los tejidos humanos ha permitido identificar los componentes bioquímicos clave para que se replique dentro del huésped. El artículo de este equipo publicado recientemente en la revista Science revela que la cápside que cubre el material génico del virus desempeña un papel activo en la infección y no solo lo protege.

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La cepa es aproximadamente 60 veces más pequeña que un glóbulo rojo, pero los recientes avances en la microscopía electrónica han permitido verla con gran detalle y en acción. El equipo pudo divisar el enrejado hexagonal que cubre el virus y hasta contar las 240 ‘baldosas’ que componen esta cápside y mantienen estable la estructura interna hasta que comience el ataque a una célula humana.

Además, incluso «en un sistema libre de células» el VIH se mostró capaz de transcribir su genoma, que tiene en forma de una cadena del ácido ribonucleico (ARN), en una copia bicatenaria del ADN, reportan los autores. Esta operación le es necesaria para penetrar en el organismo huésped y aprovecharse de sus ‘jugos’ de por vida.

El bioquímico Wesley Sundquist, profesor de la Universidad de Utah y coautor del estudio, señala que las observaciones del grupo pueden ayudar a explicar por qué un fármaco para combatir el VIH, desarrollado por la empresa Gilead y que todavía está en pruebas, efectivamente inhibe al virus atacando la cápside.

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