El pasado jueves, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. anunció que propondrá clasificar la flor del trigo sarraceno de Tiehm (que solo crece en Rhyolite Ridge, una pequeña zona del condado de Esmeralda, en el estado de Nevada) como especie en peligro de extinción. No es una decisión menor, puesto que amenaza planes millonarios de abrir en la zona una mina de litio, mineral indispensable para la creación de baterías altamente eficientes.

«El impacto de la minería en el trigo sarraceno de Tiehm (…) sería permanente e irreversible bajo el proyecto propuesto», aseguraron desde la agencia.

La designación como especie en peligro de extinción no bloquearía de inmediato el proyecto, pero podría obstaculizar y hasta impedir los trámites para la obtención de permisos y financiamiento. La construcción de la mina, según propuesta de la compañía australiana Ioneer, costaría unos 600 millones de dólares y comenzaría este mismo año, para entrar en funciones en 2023.

Una pieza clave para la revolución energética

EE.UU. está intentando alejar su economía de los combustibles fósiles y pasarse a fuentes energéticas renovables. El país necesita el litio ahora más que nunca, pues se trata de un mineral indispensable para la producción de baterías para coches eléctricos. Y el de Rhyolite Ridge es el único depósito conocido de boro-litio en América del Norte: se estima que contiene cerca de 146 millones de toneladas métricas de ese mineral, con lo que podría abastecer una parte importante de la demanda nacional.

De otra parte, el llamado trigo sarraceno de Tiehm no crece en ningún otro lugar del planeta y, según el Centro para la Diversidad Biológica (grupo ambientalista que se opone al proyecto), la construcción de la mina destruiría hasta el 90 % del hábitat natural de la planta. Es por ese motivo que Iioneer propone trasplantar las flores a una nueva ubicación, pero el Servicio de Pesca y Vida Silvestre ha advertido que esos planes fracasarían, ya esa peculiar variedad de trigo solo prospera sobre un suelo rico en litio.

Desarrollan un método «económicamente viable» de extracción del litio, esencial para las baterías, del agua marina

Ioneer refutó esa opinión, y asegura las plantas pueden crecer en diferentes tipos de suelo. «Estamos preparados para hacer lo que sea necesario para que esta mina coexista con el trigo sarraceno de Tiehm», dijo James Calaway, presidente ejecutivo de Ioneer, citado por Reuters.

Por su parte, el Centro para la Diversidad Biológica señaló que Estados Unidos debería hacer de la preservación de la biodiversidad una prioridad.

«La administración Biden se encuentra en una encrucijada y el trigo sarraceno de Tiehm es un símbolo de nuestro tiempo», aseguró Patrick Donnelly, miembro del gupo.

Entre tanto, la Zero Emission Transportation Association (ZETA), un grupo comercial de 28 fabricantes de automóviles y sus proveedores, incluidos Tesla e Ioneer, subrayó que la clasificación propuesta por la agencia significa que probablemente habrá «giros e imprevistos» en el intento de la administración Biden de impulsar el sector de vehículos eléctricos de EE. UU.

«A medida que avanzamos hacia una economía de emisión neta cero, necesitamos descubrir cómo asegurar una cadena de suministro nacional para el litio», advirtió Joe Britton, director ejecutivo de ZETA.

La propuesta está ahora abierta a discusión pública y la decisión definitiva podría tomarse a finales de año.