Más de un millar de manatíes han muerto en lo que va del año en Florida, superando un récord anual previo en momentos en que los mamíferos marinos están perdiendo sus fuentes alimenticias debido a la contaminación del agua.

La Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida reportó la cifra actualizada el miércoles. Las 1.003 muertes de manatíes en lo que va del 2021 supera por mucho las 637 del año pasado, y está muy arriba del récord previo de 830 registrado en 2013.

El cambio climático empeora su futuro

Los lentos y corpulentos manatíes han batallado desde hace mucho tiempo para coexistir con humanos. Algunas muertes y muchas lesiones se deben a choques con embarcaciones.

Pero funcionarios estatales y grupos ambientalistas afirman que el agua contaminada a causa de la agricultura, drenaje y otros desarrollos del hombre ha causado la proliferación de algas en estuarios, que a su vez sofocan la hierba marina de la cual dependen los manatíes. El cambio climático está empeorando el problema.

Las autoridades anticipan otro mal año para los manatíes, con más muertes conforme Florida entre a los meses invernales cuando los animales se congregan en áreas de agua cálida donde los suministros de alimento se han reducido. Las camas de hierba marina en la costa oriental del estado han sido particularmente afectadas.

Para complicar el problema, los manatíes son lentos para reproducirse. Según el organismo Save the Manatee Club (Club para Salvar al Manatí) — cofundado por el trovador de Florida Jimmy Buffet — nace una cría entre cada dos y cinco años después de que el manatí alcanza la madurez sexual aproximadamente a los 5 años. Los nacimientos dobles son inusuales.

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“Los manatíes tienen un serio problema”, dijo en un comunicado del miércoles el Zoo Tampa en el Parque Lowry. “La pérdida de más de 1.000 manatíes este año es muy preocupante y tendrá repercusiones serias en los próximos años”.