El orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) capturó recientemente unas espectaculares imágenes del Valles Marineris, un gigantesco sistema de cañones en Marte que es casi 10 veces más largo, 20 veces más ancho y cinco veces más profundo que el Gran Cañón del Colorado, cifras que lo convierten en la formación de este tipo más masiva de todo el sistema solar.

«Hay otra gran diferencia entre los dos (sistemas)», subrayó la ESA en un comunicado publicado este 20 de julio. «Mientras que el Gran Cañón se formó cuando el río Colorado erosionó la roca, se cree que Valles Marineris se formó a través de la separación de las placas tectónicas».

La agencia espacial añade que si el Valles Marineris estuviera en la Tierra se extendería desde el extremo norte de Noruega hasta la isla de Sicilia, en Italia.

Las imágenes, tomadas por la cámara estéreo de alta resolución del Mars Express durante su órbita 23.123 alrededor de Marte, muestran dos trincheras que forman parte del Valles Marineris occidental. Se trata de Ius Chasma, de 840 kilómetros de largo, y de Tithonium Chasma, de 805 kilómetros de largo, que alcanzan una profundidad de hasta 7 km.

La arena sobre las dunas de Tithonium Chasma es más oscura, lo que sugiere que puede tener un origen volcánico. Junto a las dunas hay dos montículos de tonos claros, cuyas superficies han sido fuertemente erosionadas por los vientos marcianos, «lo que indica que están hechas de un material más débil que la roca circundante».

Mars Express ha estado orbitando el planeta rojo desde 2003, tomando imágenes de su superficie, mapeando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo interactúan diversos fenómenos en el entorno marciano.