La Agencia Espacial Europea (ESA) ha firmado este martes un acuerdo por 129 millones de euros (unos 154 millones de dólares) con un consorcio industrial liderado por la compañía de satélites alemana OHB, para el diseño, construcción y pruebas de una nave espacial que busca proteger a la Tierra de posibles impactos de asteroides, según informó la firma adjudicada en un comunicado.

«Los peligros del espacio exterior son reales», aseguró el director ejecutivo de OHB, Marco Fuchs, recordando que existen «millones de rocas allí que podrían acabar con la vida en la Tierra en caso de una colisión».

OHB liderará el desarrollo en el que trabajarán empresas de 17 países miembros de la ESA para preparar el lanzamiento en octubre de 2024 de la nave espacial HERA, que forma parte del proyecto Prueba de Redireccionamiento de Asteroides Dobles (DART, por sus siglas en inglés) de la NASA.

Un asteroide del tamaño de un campo de fútbol se aproxima a la Tierra

Inicialmente está previsto que la agencia espacial estadounidense lance una nave espacial en 2021 en curso de colisión con el asteroide binario Didymos y Dimorphos. La sonda tendrá que estrellarse contra el más pequeño de los dos asteroides, Dimorphos, para probar si es posible desviar objetos que podrían amenazar a la Tierra hacia un camino más seguro, recoge Reuters.

Después, HERA se encargará de mapear el cráter de impacto resultante, medir la masa del asteroide y su desplazamiento de la órbita, llegando al área a fines de 2026 para un estudio de seis meses. Los hallazgos resultantes se incorporarán en el desarrollo de una solución técnica viable para la defensa global de asteroides.

El asteroide Dimorphos tiene unos 160 metros de diámetro, que, según los especialistas, podría destruir una ciudad entera en caso de que colisionara con nuestro planeta.

Fuchs destacó que desviar un asteroide es como «jugar al billar», haciendo énfasis en el gran desafío que supone dirigirse hacia un cuerpo celeste tan pequeño. «Hay que conducir con mucha precisión, primero hay que encontrarlo y luego abordarlo de tal manera que realmente se pueda observar lo que ha sucedido como resultado del impacto de la sonda estadounidense», subrayó.