Nueve días después de que el multimillonario Richard Branson alcanzara la ingravidez en un avión de Virgin Galactic, el fundador de Amazon, Jeff Bezos, se dispone a seguir sus pasos este martes protagonizando un histórico vuelo suborbital a bordo del New Shepard, un cohete fabricado por su compañía espacial Blue Origin.

La odisea de Branson acaparó la atención mediática y Bezos aspira a hacer lo propio en esta particular carrera espacial de multimillonarios. ¿A qué altura alcanzará la ingravidez?, ¿cuántas personas participarán en el vuelo?, ¿cuánto durará en total la aventura espacial? Estas son algunas de las preguntas que flotan en el ambiente antes del despegue.

Dos récords de edad

Bezos, que soñaba con viajar al espacio desde que era niño, volará acompañado por tres personas a bordo del vehículo suborbital New Shepard, con capacidad para seis personas. Entre los integrantes de la misión, se encuentra su hermano menor, Mark Bezos, de 53 años.

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Además, el vuelo incluye a la piloto pionera Wally Funk, de 82 años, que se convertirá en la persona de más edad en volar al espacio. Funk formó parte del legendario grupo formado por mujeres Mercury 13, que participó en los ensayos de la NASA en los albores de la era espacial, si bien ninguna de ellas llegó a volar, porque las primeras misiones estaban compuestas solo por hombres, detalla la revista Forbes.

Por último, formará parte de la tripulación el neerlandés Oliver Daemen, de 18 años. El estudiante ocupó el asiento de un comprador anónimo que pagó 28 millones de dólares por el viaje turístico espacial, pero que tuvo que posponerlo por «conflictos de horario». Una vez completada la misión, Daemen será la persona más joven en alcanzar la ingravidez.

100 kilómetros en siete minutos

El lanzamiento del primer vuelo tripulado de la nave New Shepard esta previsto que tenga lugar a las 11:30 (UTC) en el Launch Site One de Blue Origin, al oeste de Texas (EE.UU.). Tres minutos después del despegue, la cápsula RSS First Step se separará del cohete y continuará su vuelo para alcanzar una altura de más de 100 kilómetros sobre la superficie terrestre, unos siete minutos después del despegue.

Cuando alcance esta altitud, los participantes de la misión experimentarán la ingravidez. Se estima que la cápsula aterrizará en el desierto de Texas con el uso de paracaídas al cabo de 10-12 minutos tras el lanzamiento del cohete.

¿Dónde empieza el espacio?

Se trata de un vuelo suborbital, por lo que la cápsula de Bezos no entrará en la órbita de la Tierra, si bien está previsto que alcance el límite del espacio y cruce la llamada línea de Kármán, considerada como la divisoria entre la atmósfera y el espacio exterior. Esta frontera se ha convertido en objeto de discusión tras el vuelo de Virgin Galactic, rival directo de Blue Origin en materia del turismo espacial.

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De hecho, la compañía aeroespacial de Bezos considera que el espacio comienza a 100 kilómetros de altura en la citada línea, apelando para ello a los estándares de la Federación Aeronáutica Internacional. De este modo, Blue Origin considera la hazaña de Virgin Galactic como no espacial.

Sin embargo, tanto la NASA como la Administración Federal de Aviación y la Fuerza Aérea de Estados Unidos reconocen el límite de los 80 kilómetros, o 50 millas, del altura como el comienzo del espacio exterior. A estas estimaciones se aferra precisamente la compañía de Branson para proclamar su victoria en la carrera espacial de los multimillonarios.

Tras el vuelo de este 20 de julio, Blue Origin planea proceder a la comercialización de su programa, enviando al espacio a voluntarios que se decidan a contemplar a la Tierra desde otra perspectiva. En cuanto al precio del billete, la empresa no ha precisado ninguna suma concreta, aunque se estima que su costo ascienda a unos cientos de miles de dólares.