Un grupo de científicos sudafricanos asegura que los gatos domésticos de Ciudad del Cabo están poniendo en peligro a muchas especies de la vida silvestre. Se estima que un solo gato mata en promedio 90 animales al año, recoge su investigación, dirigida por la Universidad del Cabo y publicada este mes en la revista Global Ecology and Conservation.

El objetivo de su informe era estudiar el impacto de estos felinos en la fauna endémica de la urbe, la segunda más poblada del país, ya que, según estiman sus autores, los gatos domésticos (‘Felis catus’) «han contribuido a la extinción de especies autóctonas en todo el mundo», y su impacto en África no se había estudiado hasta ahora. «La gente a menudo argumenta que los gatos son realmente importantes para el control de ratas y ratones, y descubrimos que están matando a otros nueve animales por cada rata o ratón que eliminan», explica Colleen Seymour, autora principal de la investigación.

Сon la ayuda de cámaras de video y sistemas GPS instalados en los collares de gatos cuyos propietarios les permiten salir de casa, los investigadores lograron evaluar sus hábitos y tendencias de depredación, así como rastrear sus movimientos y revelar el destino de sus presas. Asimismo, se repartieron cuestionarios entre sus dueños para constatar la cantidad de animales que habrían capturado y llevado a sus hogares.

Los resultados revelaron que tanto los gatos de la periferia como aquellos de zonas urbanas más centrales tenían las mismas tasas de depredación, y que solo mostraban el 18 % de sus capturas a sus dueños como trofeos. Esto significa que «matan 5,56 veces más animales» de los que llevan a casa, lo que arroja una «estimación de depredación de 90 ejemplares muertos por gato», resalta el documento.

Entre las presas más comunes de los felinos están los reptiles (50 %) y los mamíferos (24 %) y solo el 6 % corresponde a especies no endémicas. Se calcula que un 17 % de estos resultados «indica un alto costo» para la «fauna nativa», que incluye desde especies de escorpiones, arañas y grillos hasta murciélagos, ardillas y una gran diversidad de aves, asegura Rob Simmons, coautor del estudio.

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Cabe destacar que Ciudad del Cabo limita con el Parque Nacional Table Mountain y muy a menudo estos depredadores domesticados cazan en esas áreas protegidas. El estudio subraya que la población felina domesticada de esta ciudad se estima en aproximadamente 300.000 ejemplares, que acaban con alrededor de 27,5 millones de animales cada año. De estos últimos, es probable que la reserva natural pierda 203.500 animales en ese mismo periodo a manos de los gatos de habitan en los límites urbanos.

Ante este panorama, el equipo de expertos sugiere adoptar medidas de conservación para «prevenir, reducir o eliminar» el impacto de estas mascotas sobre la biodiversidad. Una opción sería crear «zonas libres de gatos» como «área de amortiguamiento» entre el parque nacional y la zona urbana. Asimismo, otra medida sería restringir la movilidad de los gatos mediante recintos exteriores vinculados a las casas, lo que les permitiría salir al exterior sin invadir el hábitat de las especies autóctonas.

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