Una especie extinta y previamente desconocida de félido fue identificada por biólogos de la Universidad Gonzaga y la Universidad de Ohio, ambas en EE.UU., según un estudio publicado este lunes en la revista Journal of Mammalian Evolution.

El animal, denominado ‘Machairodus lahayishupup’, fue descrito en base a la comparación de siete especímenes fósiles que vivieron en diferentes lugares de América del Norte hace entre 5,5 y 9 millones de años, con esqueletos de felinos extintos de otras regiones del mundo. Según las estimaciones, con un peso promedio de alrededor de 270 kilogramos, la especie descubierta fue uno de félidos de mayor tamaño de la historia de la Tierra.

Estos felinos podían cazar presas hasta diez veces más grandes que ellos, estiman los científicos. «Creemos que se trataba de animales que habitualmente mataban a animales del tamaño de un bisonte. Era, con mucho, el felino más grande vivo en aquel momento», cita un comunicado de la Universidad de Ohio a uno de los autores del estudio, John Orcutt.

Aunque los fósiles estudiados no incluían los colmillos, los científicos están «bastante seguros de que es un felino de dientes de sable», del género Machairodus, indica Orcutt. Al mismo tiempo, señala que la relación entre las especies de este género todavía «es un poco confusa, particularmente en el principio de su evolución». El ‘M. lahayishupup’ podría aclarar esta cuestión, opina el investigador.

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Otro problema científico planteado por el descubrimiento es el paralelismo en la evolución de los felinos del Mioceno, dice el coautor del artículo, Jonathan Calede.

«Se sabe que había felinos gigantes en Europa, Asia y África, y ahora también tenemos nuestro propio felino gigante con dientes de sable en América del Norte durante este período. Aquí hay un patrón muy interesante de una evolución independiente repetida en cada continente de este tamaño corporal gigante en lo que sigue siendo una forma de caza bastante hiperespecializada, o hubo un felino gigante ancestral con dientes de sable disperso por todos esos continentes», indica Calede.

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