Hace casi 56 millones de años, la Tierra vivió un brusco cambio climático conocido como el máximo térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM, por sus siglas en inglés). Se le describe con frecuencia como la mejor analogía en la antigüedad del actual calentamiento global.

Durante ese período, según se cree, las temperaturas de la superficie del mar en algunas partes de los trópicos superaron los 35 grados centígrados. Y dado que los peces se encuentran entre los organismos más sensibles a los climas cálidos, se pensó siempre que probablemente las elevadas temperaturas del PETM tuvieron consecuencias nefastas para ellos en las aguas oceánicas de latitudes bajas.

Sin embargo, nuevos hallazgos paleontológicos, reportados en la revista Geology, sugieren que aquellos peces prehistóricos prosperaron con facilidad durante ese evento de severo calentamiento global.

En un desierto del este de Egipto, los investigadores descubrieron fósiles de hace 56 millones de años que representan más de 12 diferentes grupos y tipos de peces óseos o vertebrados de la época, incluidos los acanthomorfos percomorfos, un grupo que a su vez abarca la lucioperca, la lubina y la agallas azules.

Otras especies marinas que ahora se encontraron fueron el pez luna (con más de 60 especímenes), el pez hacha de aguas profundas y un depredador conocido como osteoglossiforme, que todavía tiene parientes vivos. Durante el PETM, esos animales marinos remontaron las aguas hasta llegar incluso tan al norte como la costa de la actual Dinamarca, lo que da idea de la magnitud de su radio de presencia durante aquel período.

«Un episodio de diversificación evolutiva»

Los fósiles recién descubiertos brindan a los investigadores una primera y clara imagen de cómo los peces óseos sobrevivieron y prosperaron durante el PETM, en particular los de una serie de linajes y ecologías, explicó en un comunicado el autor principal del estudio, el paleontólogo egipcio Sanaa El-Sayed.

«Si bien las consecuencias evolutivas más amplias del PETM para los peces marinos siguen siendo un tema poco explorado, la evidencia paleontológica disponible no sugiere una crisis generalizada para ellos en ese momento», indicó el experto.

Los registros disponibles revelan que ese evento podría incluso haber sido «un episodio significativo de diversificación evolutiva entre los grupos claves de peces modernos», agregó el paleontólogo.