Un equipo de físicos ha demostrado que no es imprescindible enfriar materiales suspendidos en líquidos para que agrupen y solidifiquen como si estuvieran congelados gracias a que emplearon un láser en partículas dispersas entre una gota de aceite y otra de agua.

Normalmente, las partículas suspendidas en líquidos con gradientes de temperatura fluyen de los puntos calientes a los más fríos, pero en este experimento realizado en los Laboratorios Cavendish (Cambridge, Reino Unido), sucedió lo contrario: bajo el efecto del calentamiento local con un láser, las partículas más frías se juntaron en el centro.

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El resultado de este experimento «abre nuevas formas de manipular y ensamblar partículas coloidales», según reflejaron los cinco especialistas responsables en un artículo que publicó la revista Physical Review Letters la semana pasada.

Esta prueba tuvo condiciones especiales porque se realizó con material artificial, esferas de poliestireno con un micrómetro en diámetroque tenían una fina capa de agua por encima y el aceite por debajo —en circunstancias naturales estaría en la parte superior—, pero la idea de congelar una sustancia al calentarla desafió la física de los estados de agregación.

Así, estos expertos explican cómo ocurrió algo impensable cuando la temperatura del poliestireno se elevó unos 5 ºC y la partícula más caliente se hundió un poco en el aceite: ese movimiento microscópico generó un flujo de líquido que involucró a las partículas vecinas, hasta que se agruparron en un pequeño cristal bidimensional en cuestión de segundos.

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