Un lagarto primitivo que vivió hace 309 millones de años fue desenterrado en Canadá con su cola envuelta alrededor de su cría. Según un reciente estudio, podría tratarse del primer ejemplo conocido de cuidado parental en el reino animal.

Los dos reptiles murieron repentinamente por causas desconocidas en un bosque pantanoso de la provincia canadiense de Nueva Escocia, donde el lagarto había construido una guarida para criar a su familia.

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La nueva especie, que se parece al varano, fue denominada Dendromaia unamakiensis, por las palabras griegas ‘árbol’ y ‘madre solidaria’, y el nombre del pueblo indígena Mi’kmaq, en cuyo territorio se encontró el fósil.

«[El adulto] probablemente mediría unos 20 centímetros de largo desde la punta del hocico hasta la base de la cola, y habría tenido una cola larga», detalló Hillary Maddin, paleontóloga de la Universidad de Carleton en Ottawa (Canadá) y coautora de la investigación, publicada en la revista Nature.

Los investigadores señalan que los Dendromaia unamakiensise tenían mandíbulas largas, dientes muy afilados, colas largas, cuerpos estrechos y piernas delgadas. Se cree que eran muy ágiles mientras corrían y se alimentaban de insectos y otros animales pequeños.

Existe un debate entre los expertos sobre si los varanópidos son parte del grupo de animales que eventualmente dieron origen a los mamíferos o si pertenecen a una rama evolutiva diferente que conduce a los reptiles.

Si la primera hipótesis es correcta, Maddin indica que el descubrimiento sugiere que el cuidado parental surgió en las etapas tempranas de la evolución de los mamíferos. Asimismo, ese comportamiento también se observa en aves y algunos reptiles, por lo que probablemente evolucionó independientemente en estos grupos.