Una nueva especie de planta del género ‘Thismia’ fue descubierta en las selvas tropicales de Malasia, según un estudio publicado en la revista PhytoKeys este martes.

Al igual que otros 86 representantes del género, la nueva planta no produce clorofila y se nutre de sustancias que absorbe de hongos asociados a raíces de plantas verdes. La única parte visible de esta inusual planta es la flor, que emerge por un breve tiempo y a menudo bajo la hojarasca.

Los dos primeros especímenes del organismo fueron avistados en 2019 por Dome Nikong, un fotógrafo aficionado a la naturaleza. Los ejemplares que vio Nikong crecían cerca de una popular senda turística en la montaña Gunung Sarut, en el este de la península de Malaca. Cuando regresó a la zona con un equipo de botánicos, en febrero de 2020, solo pudieron hallar una planta. Otro espécimen fue descubierto en diciembre de 2020.

El escaso material obtenido, sin embargo, resultó suficiente para que los científicos pudieran determinar que se trataba de una especie separada.

«Descubrieron que tiene una flor naranja única y peculiar, similar a una linterna, con pilares que sostienen la llamada ‘mitra’, una estructura similar a un paraguas, cuya función es un misterio», indica un comunicado de la Universidad de Oxford. De hecho, la forma de la flor es tan inusual que plantea preguntas de cómo se poliniza, advierte uno de los autores del estudio, Chris Thorogood.

En peligro crítico

En honor de la madre de Nikong, Siti Meriam, la planta fue denominada ‘Thismia sitimeriamiae’. Dado que ha sido vista solo dos veces, los investigadores la describen como una especie en peligro crítico.

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«Además, según las observaciones recientes del segundo autor (junio de 2021), la única ubicación conocida de la planta ha sido destruida por la actividad de los jabalíes, lo que significa que la especie corre ahora un riesgo considerable de extinción», advierten los autores.

«El trabajo de prospección y la evaluación taxonómica adicional proporcionarán información para establecer prioridades de conservación para estas misteriosas plantas, muchas de las cuales se han visto solo una vez y es posible que algunas nunca se vuelvan a ver», señalan.

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