Troels Pank Arboll, investigador de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) se encontraba estudiando tratamientos médicos antiguos plasmados sobre una tabla cuneiforme de 2.700 años de antigüedad proveniente del antiguo Irak, cuando descubrió accidentalmente un dibujo parcialmente dañado en su reverso. Análisis posteriores indicaron se trataba de una representación del demonio que los antiguos asirios creían era el responsable de causar la enfermedad de Bennu, que describe los síntomas típicos de la epilepsia.

«Hemos sabido durante mucho tiempo que los asirios y los babilonios consideraban las enfermedades como fenómenos causados por dioses, demonios o brujería. Y los curanderos eran responsables de expulsar estas fuerzas sobrenaturales con drogas, rituales o encantamientos. Pero esta es la primera vez que hemos logrado conectar una de las muy raras ilustraciones de demonios en los textos médicos con la epilepsia», explica el investigador en un comunicado.

Según Arboll, encontrar dibujos que ilustren poderes sobrenaturales en tablas con tratamientos médicos y mágicos es muy raro. Generalmente, en estas se representan figuras utilizadas por los curanderos en sus rituales, sin embargo, en esta ocasión se trata de un demonio con colas, cuernos y lengua de serpiente.

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La enfermedad de Bennu era temida en el antiguo Irak. Los síntomas que los textos antiguos vinculan con esta dolencia eran convulsiones y pérdidas de conciencia o de la cordura, que en algunos casos ocasionaban que los pacientes «lloraran como una cabra».

El texto estudiado por Arboll está escrito sobre arcilla en acadio, una lengua semita extinta, utilizando escritura cuneiforme, donde los signos representan palabras enteras así como sonidos, en un sistema que se asemeja a los jeroglíficos egipcios.