Un equipo de científicos liderado por investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia (EE.UU.) descubrieron una serie de características de la trompa de los elefantes que la convierten en una «navaja suiza» capaz de realizar una gran cantidad de funciones, que van desde la manipulación de objetos pequeños hasta la succión de grandes cantidades de agua.

Durante su estudio, publicado este miércoles en Journal of the Royal Society Interface, los autores se dieron a la tarea de investigar cómo utilizaban los elefantes su trompa para mover y manipular el aire, el agua, la comida, así como una gran variedad de objetos de diversos tamaños, descubriendo que utilizan la succión para lograrlo, «un comportamiento que hasta ahora se creía restringido a los peces».

Al analizar la forma en la que estos proboscídeos comen diversos alimentos que varían de forma, tamaño y peso, los académicos notaron que los trozos de mayor tamaño eran recogidos, mientras que los más pequeños eran succionados. Con el fin de entender mejor este fenómeno, los investigadores dieron a los animales trozos de tortilla y midieron la fuerza de succión aplicada para inhalarlos.

Valiéndose de un modelo matemático, los estudiosos lograron demostrar «que el tamaño de las fosas nasales y la capacidad pulmonar de los elefantes les permite agarrar objetos utilizando presiones comparables a las del pulmón humano». Asimismo, basados en la medición de presiones aplicadas, lograron determinar que estos animales «inhalan a velocidades comparables a las de los trenes bala japoneses de 482 kilómetros por hora».

Del mismo modo, utilizando una sonda ultrasónica para ver el funcionamiento de los músculos internos de las trompas, descubrieron que su contracción disminuye el grosor de las paredes del órgano, dilatando las fosas nasales hasta un 30 % y ampliando el volumen nasal en un 64 %, lo que le permite aspirar en promedio 3,7 litros de agua, «el equivalente a la descarga de 20 inodoros simultáneamente», en tan solo 1,5 segundos.

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«Un elefante utiliza su trompa como una navaja suiza [con ella] puede detectar olores y sujetar cosas. Otras veces sopla objetos como un soplador de hojas o los aspira como una aspiradora», detalló David Hu, coautor de la publicación.

Los investigadores esperan que los resultados obtenidos sobre los mecanismos físicos detrás de las combinaciones de succión y agarre usadas por estos animales sean útiles para desarrollar robots que utilicen el movimiento del aire para sujetar y mover cosas.

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