Una nueva vacuna contra la malaria ha demostrado ser altamente eficaz en los primeros ensayos en África y podría suponer un gran avance contra la enfermedad.

Científicos del Instituto Jenner de la Universidad de Oxford (Reino Unido) desarrollaron la vacuna, que mostró una eficacia de hasta el 77 % durante 12 meses de seguimiento en un ensayo de la fase IIb –aleatorio, controlado y a doble ciego– en el que participaron 450 niños de entre 5 y 17 meses de edad de Burkina Faso.

Los resultados preliminares de la investigación, que todavía deben pasar una revisión formal por pares, fueron publicados este martes en la sección de prepublicaciones de la revista The Lancet, previo a la celebración del Día Mundial de la Malaria, el próximo domingo.

Según Adrian Hill, director del Instituto Jenner y coautor de la investigación, los resultados indican que esta vacuna es la primera en cumplir con el objetivo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de una eficacia del 75 % contra esta enfermedad parasitaria transmitida por mosquitos.

En las últimas décadas se han sometido a ensayos clínicos más de 100 vacunas candidatas contra la malaria, pero ninguna ha demostrado una eficacia superior al 75 %, señaló en un comunicado la Universidad de Oxford.

Aunque la malaria se puede prevenir y curar, la OMS calcula que en el 2019 hubo 229 millones de casos de contagio de la enfermedad, que estima que causa más de 400.000 muertes cada año en el mundo. La mayoría de las muertes se producen entre los niños de África, donde se registran tasas de transmisión muy elevadas.

Siguiente paso

Las pruebas a gran escala de la vacuna para la fase III comienzan este mes, y para ellas los investigadores reclutarán hasta 5.000 niños de entre 5 y 36 meses en cuatro países africanos.

Halidou Tinto, investigador principal del ensayo en la Unidad de Investigación Clínica de Nanoro (Burkina Faso), dijo que los resultados muestran niveles de eficacia «sin precedentes».

«Estamos deseando que el próximo ensayo de fase III demuestre los datos de seguridad y eficacia a gran escala de una vacuna que es muy necesaria en esta región», añadió.

Hasta el momento, los investigadores confían en que el Instituto de Suero de la India, que ha fabricado la vacuna, suministre más de 200 millones de dosis tan pronto como sea aprobada por los reguladores.