Cómo se evapora la mayor fuente de energía limpia del mundo y qué alternativa hay
En vista de las sequías registradas simultáneamente en distintas regiones del mundo, que afectan gravemente al sector energético, el futuro de la generación eléctrica podría estar en las centrales hidroeléctricas de circuito cerrado, combinadas con la energía eólica y solar, estima un informe de la firma de asesoría BloombergNEF.
Históricamente, las grandes represas han sido las fuentes de energía limpia más confiables, porque aprovechan alrededor del 42 % del tiempo para producir electricidad. Es un valor muy alto en comparación con el 25 % de las instalaciones eólicas y el 12 % de los paneles solares.
A pesar de esta ventaja, los analistas consideran que es hora de un cambio debido a la caída de los niveles de agua en los ríos y los embalses que alimentan las represas, lo que reduce los volúmenes de producción hidroeléctrica.
En países como Noruega y Brasil las represas generan más de la mitad de la electricidad total, de acuerdo al análisis de Bloomberg.
El gigante sudamericano depende ampliamente de la energía hidráulica, que representa más del 60 % de la producción eléctrica total. La sequía del año pasado llevó esta nación al borde del racionamiento de energía, obligando a aumentar las importaciones de Uruguay y Argentina o a comprar combustibles fósiles para cubrir el déficit.
Sequía en la mayor planta hidroeléctrica del mundo
La presa de las Tres Gargantas, considerada la planta hidroeléctrica más grande del mundo, construida sobre el río Yangtze (provincia de Hubei, China), estuvo parada este año al menos en agosto. Las altas temperaturas y la sequía aguas arriba redujeron al mínimo el embalse que la alimenta, afectando a la capacidad de generar energía.
Ese mismo mes, en la provincia china de Sichuan la generación bajó en un 50 %, justo cuando había más demanda de aire acondicionado en medio de una ola de calor.
«El empeoramiento de las condiciones de sequía como parte del cambio climático comenzará a limitar la disponibilidad y la capacidad de suministro de los embalses hidroeléctricos y reducirá el grado de capacidad en lugares como el suroeste de China y el oeste de EE.UU.», advirtió Xizhou Zhou, directivo de S&P Global Commodity Insights.
China registró en septiembre una caída de la producción hidroeléctrica a nivel nacional de un 30 %. Asimismo, el oeste de EE.UU. vive su peor sequía en 1.200 años y sus embalses con bajos niveles de agua solo pueden producir la mitad de la energía que normalmente suministran a California, algo que implica el riesgo de apagones.
Potencial de crecimiento de las energías limpias
Las represas representan la principal fuente de energía limpia en el mundo. Este sector todavía tiene el potencial de crecer un 18 % a nivel mundial de aquí a 2050. A su vez, la energía solar podría tener un aumento en más de 8 veces y la energía eólica podría triplicar sus capacidades, según los expertos.
Depender de estas últimas dos formas de producir electricidad puede resultar contraproducente por los mismos efectos del calentamiento global. El humo de los incendios forestales y las tormentas de polvo atenúan los paneles solares, mientras que un frío invierno puede congelar las turbinas eólicas. Para colmo, la sequía en Europa también afectó a las centrales nucleares porque estas dependen del agua de ríos para enfriarse.
Solución combinada
Ante estas dificultades, combinar la producción en turbinas de agua con la energía eólica y solar puede ser una solución eficiente, indica el informe.
Bajo este concepto, los paneles solares pueden colocarse flotando en los embalses, generando energía cuando hace sol y ralentizando la evaporación. Su energía y la del viento pueden servir para el bombeo de agua hacia arriba en los circuitos hidroeléctricos cerrados. Así, las sequías tendrían un menor impacto en el sector energético.
El Gobierno chino ya tiene una estrategia para llevar esta idea a la práctica. Hacia 2025 esta clase de proyectos deberá rendir 270 gigavatios adicionales de potencia, mientras que la generación hidroeléctrica tradicional solo permitirá agregar 60 gigavatios en el mismo plazo, según datos del principal constructor de represas de China.
