Un equipo de astrónomos descubrió uno de los exoplanetas más pequeños y metálicos que se conozcan hasta la fecha: un mundo rico en hierro, que se encuentra a 31 años luz de la Tierra y que gira alrededor de su estrella una vez cada ocho horas.

Denominado GJ 367b, es apenas más grande que Marte, pero tiene una densidad casi igual a la del hierro puro. Es el exoplaneta más pequeño del que los científicos hayan podido determinar su composición, según la astrónoma Kristine Lam, del Instituto de Investigación Planetaria del Centro Aeroespacial Alemán. Ella y sus colegas informaron del hallazgo este 2 de diciembre en la revista Science.

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Los astrónomos aún no han descifrado cómo se habría formado este planeta, pero creen que su descubrimiento es importante. «Parece tener similitudes con Mercurio. Esto lo sitúa entre los planetas terrestres o rocosos de tamaño inferior a la Tierra y hace que la investigación dé un paso adelante en la búsqueda de una ‘segunda Tierra’«, afirmó Lam.

El GJ 367b tiene una temperatura abrasadora, que se mantiene entre los 1.300 y 1.500 grados Celsius durante el día, lo que lo hace completamente inhabitable. Asimismo, el equipo de investigación pudo establecer que tiene algo más de 9.000 kilómetros de diámetro, con una densidad de 8,106 gramos por centímetro cúbico. En similar unidad de medida, la densidad de la Tierra es de 5,51, mientras que la del hierro es de 7,874 gramos a temperatura ambiente.

El descubrimiento también «pone de manifiesto nuestra capacidad para medir la masa de planetas diminutos, inferiores a la Tierra», afirmó David Armstrong, astrónomo de la Universidad de Warwick en Coventry (Reino Unido). «Poder observar este tipo de planetas, a pesar de que están a muchos años luz de nosotros, es fascinante y promete muchos descubrimientos de planetas similares a la Tierra en el futuro», agregó.