Un grupo de científicos ciudadanos, en colaboración con el astrónomo Paul Dalba de la Universidad de California en Riverside, publicó en la revista Astronomical Journal el hallazgo de un planeta gigante de tipo gaseoso que era difícil de apreciar mediante técnicas regulares de observación de estrellas, comunicó la institución educativa este jueves.

El objeto TOI-2180 b tiene el mismo diámetro que Júpiter, con la diferencia de que es tres veces más masivo. También se determinó que puede tener hasta 105 veces la masa terrestre en elementos pesados como hidrógeno y helio, considerándose más denso que el propio Júpiter.

El científico explicó que su periodo orbital es de 261 días, tiempo que necesita para completar un viaje alrededor de su estrella, el cual se considera relativamente largo en comparación con otros planetas similares de tipo gaseoso, además de encontrarse a una distancia de 379 años luz de la Tierra.

¿Cómo se descubrió el planeta TOI-2180 b?

El planeta se detectó luego de que Tom Jacobs, un voluntario del Grupo de Investigación Visual, observara en febrero del 2020 en un gráfico que mostraba la luz de las estrellas a lo largo del tiempo, obtenido por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA,que la luz de los astros cercanos al TOI-2180 b se atenuaba en menos de medio punto porcentual y luego volvía a su nivel de brillo anterior en un período de 24 horas.

Esto podría explicarse por un planeta en órbita que ‘transita’ al pasar por delante de la estrella desde nuestro punto de vista. Midiendo la cantidad de luz que se atenúa al pasar el planeta, los investigadores pueden estimar el tamaño del planeta y, en combinación con otras mediciones, su densidad. Sin embargo, un tránsito solo puede verse si una estrella y su planeta se alinean con los telescopios que los buscan.

Para hacer las mediciones del planeta se empleó el Telescopio Buscador de Planetas Automatizado del Observatorio Lick en California y el telescopio Keck 1 del Observatorio WM Keck en Hawái. Esto permitió conocer el tirón gravitacional para saber la masa de TOI-2180 b y hacer estimaciones del rango de posibilidades para su órbita.

Los científicos querían captar un segundo evento de tránsito del planeta, por lo que Dalba organizó una campaña de observación junto a astrónomos profesionales y científicos ciudadanos usando telescopios en 14 sitios diferentes distribuidos en tres continentes en agosto del 2021, pero las imágenes que obtuvieron no fueron muy precisas.

Los científicos predicen que el TESS volverá a ver el planeta transitar su estrella nuevamente en febrero próximo, es decir, cuando haya completado su periodo orbital. «Descubrir y publicar TOI-2180 b fue un gran esfuerzo grupal que demostró que los astrónomos profesionales y los científicos ciudadanos experimentados pueden trabajar juntos con éxito», comentó Paul Dalba en un boletín informativo de la NASA.

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