Decenas de cazas de quinta generación F-35 Lightning II de la Fuerza Aérea estadounidense actualmente están fuera de servicio debido a su ausencia de motor por problemas de mantenimiento, aseguraron altos funcionarios del Congreso en una audiencia esta semana.

Darlene Costello, subsecretaria interina de la Fuerza Aérea para Adquisiciones, Tecnología y Logística, detalló que se trata de un total de 41 aeronaves que no se pueden usar en misiones, lo que corresponde a casi el 15 % de todo el inventario, recoge la revista Air Force Magazine.

Los datos fueron confirmados por el oficial ejecutivo del programa F-35, el teniente general Eric Fick, quien además detalló que algunos de esos aviones están esperando diversas piezas de repuesto o necesitan módulos de potencia del motor F135 mejorados, un componente que aumenta el empuje y el rendimiento de la aeronave. Al respecto, Costello informó que actualmente se están reparando 56 de esos módulos en la Base de la Fuerza Aérea Tinker, en Oklahoma.

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Fick ha explicado que algunas fallas están relacionadas con un revestimiento de la superficie de las palas de la turbina, que se sobrecalienta y hace que estas últimas se agrieten. Eso ha provocado que los motores requieran mantenimiento antes de lo planeado, dejándolos fuera de servicio prematuramente.

«Es probable que necesitemos una mayor potencia y una mayor capacidad de gestión térmica de nuestro sistema de propulsión, creo que existe la necesidad de buscar opciones desde esa perspectiva», manifestó el teniente coronel.

La oficina del programa F-35 está trabajando en este momento para acortar los tiempos de reparación en la base Tinker, realizar operaciones de reparación en otras instalaciones y mantener los motores en los aviones por más tiempo. Fick reconoce que «los costos [de arreglo] de un motor en mantenimiento son desafiantes», pero al mismo tiempo resalta que ninguna entrega del F-35 se ha retrasado debido a ese componente.

Un portavoz de la compañía de motores militares Pratt & Whitney (subsidiaria de Raytheon Technologies), citado por el portal Military, dijo que se ha logrado un progreso significativo en los últimos meses para reducir la cantidad de tiempo que lleva reparar sus motores y la empresa está en camino de producir el doble de módulos de potencia que fabricó en todo 2020. En este contexto, Flick comentó que la oferta estos componentes cubrirá la demanda para 2024, y que la acumulación de aeronaves que necesitan atención se eliminará para 2029.