Las compañías eléctricas TerraPower y PacifiCoro, propiedad de los multimillonarios Bill Gates y Warren Buffett, respectivamente, planean lanzar su primer proyecto de reactor nuclear Natrium en el sitio de una planta de carbón de Wyoming (EE.UU.) que pronto dejará de funcionar. El lugar exacto de la construcción de esta pequeña planta nuclear de próxima generación se anunciará a finales de año.

El proyecto contará con un reactor rápido de 345 megavatios refrigerado por sodio con un almacenamiento de energía basado en sales fundidas que podría aumentar la potencia del sistema hasta 500 megavatios durante los picos de demanda.

Según Gates, fundador y presidente de TerraPower, las plantas con este tipo de reactor son más seguras y cuestan menos que la energía nuclear tradicional. Se estima que la planta de 345 megavatios produciría suficiente energía para unos 250.000 hogares. También produciría hidrógeno, que puede usarse para propulsar camiones y otros vehículos con pilas de combustible.

«Creemos que Natrium cambiará las reglas del juego para la industria energética», dijo Gates en una conferencia de prensa, citado por la agencia AP.

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Según el presidente y director ejecutivo de TerraPower, Chris Levesque, la central será «un proyecto multimillonario» con unos costos que se dividirán entre el Gobierno y la industria privada. A finales del año pasado, el Departamento de Energía de EE.UU. concedió a TerraPower 80 millones de dólares de financiación inicial para mostrar la tecnología de Natrium. Las autoridades se han comprometido a conceder más fondos para el proyecto en los próximos años, financiación que deberá ser aprobada por el Congreso. Levesque detalló que la planta de demostración tardará unos siete años en construirse.

Por su parte, el gobernador del estado, Mark Gordon, indicó que «la energía nuclear forma parte claramente de la estrategia energética global» de Wyoming, que es el principal productor de carbón del país. Al mismo tiempo, afirmó que no planeaban «abandonar ninguna de las industrias de combustibles fósiles» actuales. «Es absolutamente esencial para nuestro estado», dijo. Wyoming también es el principal estado minero de uranio en EE.UU., y se espera que el reactor usará uranio de minas ‘in situ’ que extraen el metal pesado de redes de pozos de agua en las llanuras altas.

Por otro lado, representantes del Consejo de Recursos de la Cuenca del Río Powder, que discurre por los estados de Wyoming y Montana, se muestran escépticos de que el proyecto pueda cambar de manera significativa la situación económica en la zona debido a la constante recesión de la industria de carbón. La presidenta del consejo, Marcia Westkott, lamentó que «los líderes electos de Wyoming aún no han presentado un plan real para abordar la pérdida de empleos, la disminución de los ingresos y la disolución de las comunidades carboníferas».