Una sorprendente imagen de una galaxia espiral que se ubica a unos 67 millones de años luz de la Vía Láctea deja en evidencia la vasta y compleja estructura de su campo magnético, que se cree está relacionado con la formación de estrellas y la explosión de supernovas, según un estudio publicado esta semana en la revista Astronomy & Astrophysics.

El mapeado del campo magnético de la galaxia denominada NGC 4217 fue posible gracias a los datos recabados por un equipo internacional de astrónomos usando radiotelescopios en Nuevo México (EE.UU.) y Países Bajos.

Los especialistas señalan que dicha estructura invisible en forma de X abarca una extensión de unos 22.500 años luz en el espacio alrededor de la galaxia, extendiéndose mucho más allá de su disco.

«NGC 4217 es de particular interés para nosotros», señaló la astrónoma y física Yelena Stein, del Centro de Datos Astronómicos de Estrasburgo. «Esta imagen muestra claramente que cuando pensamos en galaxias como la Vía Láctea, no debemos olvidar que tienen campos magnéticos», agregó.

En general los campos magnéticos son campos invisibles que ejercen una fuerza sobre partículas que son magnéticamente sensibles, explican los científicos.

Mediante la detección en la Tierra de rayos cósmicos, que son partículas subatómicas que viajan por el espacio, los astrónomos pudieron notar la presencia de estos campos.

Además de medir la fuerza de la emisión, también determinaron la forma en la que se orientan las líneas de los campos magnéticos.

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Algo «nunca antes observado»

El equipo también encontró una estructura helicoidal y dos grandes estructuras de «superburbujas», que se originan en las regiones donde muchas estrellas masivas explotan como supernovas, generando vientos estelares intensos.

Además, los científicos encontraron algo «nunca antes observado». Se trata de grandes estructuras de bucle en el campo magnético a lo largo de toda la galaxia. «Sospechamos que las estructuras son causadas por la formación de estrellas, porque en estos puntos la materia se expulsa hacia afuera», señaló Stein.

Aunque el mecanismo detrás de los campos magnéticos galácticos no está claro, se cree que es mantenido por un fluido conductor que gira. En la Tierra, ese fluido es hierro fundido en el núcleo y en el Sol, es el plasma. En las galaxias de disco, también se cree que el fluido dinamo es plasma. Los astrónomos esperan que los descubrimientos puedan servir para estudiar mejor nuestra galaxia.