El pasado 14 de agosto, una cuenta pública de la red social china WeChat publicó un obituario de Lin Wenqin, un empresario que dirigía una cadena de restaurantes y otros negocios. El mensaje, suscrito por ‘Meiyihao’, decía que el hombre de 31 años murió en un accidente en una carretera de la provincia de Fujian, en el sureste de China, el 12 de agosto, mientras conducía su auto eléctrico SUV Nio ES8. De acuerdo con el obituario, la función de asistencia al conductor, o Navigate on Pilot (NOP), estaba habilitada cuando ocurrió el incidente.

Este caso fatal ha reavivado la polémica acerca de la seguridad de los sistemas de asistencia al conductor, tanto en China como en otros países. Esta vez, en el foco de la atención está la empresa Nio, considerada a menudo como la ‘Tesla china’. A pesar de ser una de las más avanzadas a nivel mundial en el desarrollo de autos eléctricos, la compañía enfrenta denuncias por dos casos mortales, incluyendo el de Lin.

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Nio se cuenta entre los varios fabricantes de automóviles que se han visto afectados por accidentes asociados con los sistemas de asistencia al conductor. Recientemente, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de EE.UU. anunció que abrirá una investigación de seguridad sobre el piloto automático de los coches de Tesla, tras una serie de accidentes en los que se vieron involucrados esos vehículos.

Acusaciones por modificación de datos

En un comunicado emitido el lunes por la noche, Nio aseveró que «no eliminó ni modificó ningún dato» almacenado en el automóvil de Lin después del accidente, reseña Nikkei. La declaración se produjo en respuesta a informes de diversos medios, que citaron a un abogado que representa a la familia del fallecido y asevera que un técnico de esa empresa automovilística había sido citado por la Policía luego de acceder al auto sin su aprobación.

«En la tarde del 13 de agosto, el personal técnico de Nio realizó la primera extracción de datos del vehículo [después del accidente de tráfico], frente a los familiares de Lin y la Policía», dijo en su alegato el fabricante, y agregó que cooperará con la investigación policial y proporcionará todos los materiales necesarios.

La compañía adelantó que no dará a conocer información sobre el accidente hasta que se publiquen los resultados de la investigación. Según esa declaración, Lin murió al chocar su automóvil con otro vehículo en la carretera.

Dos sistemas diferentes: asistencia al conductor y conducción autónoma

En octubre de 2020, Nio lanzó su tecnología NOP que, según lo publicita, combina las funciones de navegación, mapeo de alta definición y Nio Pilot, un sistema avanzado de asistencia al conductor similar al piloto automático de Tesla y al Xpilot de Xpeng. La compañía afirmño entonces que NOP puede guiar a un vehículo a lo largo de rutas de navegación en ciertas situaciones, como a los efectos de ayudar al automóvil a elegir el carril óptimo a altas velocidades.

Cabe señalar que la empresa también ha expuesto las limitaciones de esa tecnología. En un artículo publicado en el sitio web de la compañía, en vísperas del lanzamiento de NOP, Zhang Jianyong, vicepresidente asociado de conducción autónoma de Nio, subrayó las diferencias entre NOP y los verdaderos sistemas de conducción autónoma. El ejecutivo recordó que NOP no puede reaccionar ante objetos en movimiento ni semáforos, y tampoco puede usarse en condiciones climáticas adversas o vías complejas.

«NOP sigue siendo una función de asistencia al conductor que puede dejar de funcionar cuando no se cumplen ciertas condiciones. Al usar la función, los conductores deben prestar atención constante a los cambios en las condiciones del tráfico», escribió Zhang.